甘草酸来源于豆科植物甘草的根和根茎，是甘草中最主要的活性成分，含量约10%。甘草酸又称甘草皂甙、甘草甜素，它是由甘草次酸及2分子葡萄糖醛酸所组成的苷。白色至微黄色结晶性粉末，没有气味，有特异的甜味，甜度约为蔗糖的200倍。其甜味与蔗糖等的甜味剂不同，入口后要略过片刻才有甜味感，但留存时间长。少量甘草苷与蔗糖并用可少用20%蔗糖而甜度不变。虽无香气，但有增香效能。水溶液呈弱酸性，2%溶液的pH值为2.5~3.5。难溶于水、稀乙醇。易溶于热水，冷却后呈粘稠状胶冻。甘草酸为三萜皂甙。此外还有甘草甙、异甘草甙等。豆科植物甘草(Glycyrrhizasp.)是一味重要的传统中药，《伤寒论》的110个处方中有74个用它。甘草酸由甘草提取制备，具有特殊的甜味，主要用于食品，另外在医药、化妆品及卷烟等其他行业也有应用。因甘草酸在临床上应用时常伴有假醛固酮增多症，专家对其进行了大量的化学合成和结构改造，甘草酸类衍生物具有广泛的临床应用